Wimbledon 2001, odissea nel futuro

Il tempo di Pete Sampras a Wimbledon finisce alla 18.20 di un lunedì di luglio. È il lunedì degli ottavi di finale del 2001, è il Manic Monday, “il più bel giorno di tennis che esista”, dirà anni dopo Tomas Berdych. È un punto di non ritorno sulla linea del tempo del gioco dei re. Un re, Pistol Pete, abdica nel suo giardino dei record.

Il mondo che cambia

È un'estate, quella del 2001, che sa di nuovo inizio e malinconia, di cose perdute e incertezze sul futuro. Le torri gemelle sono ancora il punto focale della skyline di New York, al cinema è da poco uscito il primo capitolo della saga di Fast and Furious, e in pochi mesi uscirà anche il primo Harry Potter. È l'anno di Windows XP e del T68, uno dei primi cellulari con schermo a colori. Anche il piccolo mondo antico del tennis sta per cambiare padrone e futuro, ma ancora non lo sa.

Wimbledon 2001 è il primo Slam con 32 teste di serie. La volontà di aumentarle (da 16) è già emersa un anno prima, quando due dei migliori giocatori sulla terra battuta, Alex Corretja e Albert Costa, hanno boicottato il torneo. Il comitato dei Championships, infatti, mantiene libertà assoluta sulla definizione delle teste di serie. Cerca di privilegiare chi gioca meglio sull'erba, ma la discrezionalità non piace a tutti, e verrà limitata con l'introduzione della formula che conosciamo oggi in cui si aggiungono ai punti Atp dei primi 32 in tabellone quelli delle ultime due stagioni sull'erba, con peso decrescente. Ma chi è testa di serie non può più, come invece succedeva allora, essere escluso dalla lista per far posto a uno specialista dell'erba.

31 vittorie di fila

Nessuno, però, discute che Pete Sampras debba essere la prima testa di serie. Non ha mai perso al primo turno, non perde dai quarti di finale del 1996, fanno 31 vittorie di fila fino a quella mattina del 2 luglio. Una mattina strana anche per il premier della Gran Bretagna, Tony Blair. Sì, a guardarlo oggi sembra incredibile che solo 17 anni fa il Regno Unito aveva un primo ministro ottimista, di sinistra, europeista. È davvero un altro mondo. In quei giorni, infatti, al tribunale dell'Aja inizia l'udienza dell'ex presidente jugoslavo Slobodan Milosevic che due anni prima aveva pianificato di ucciderlo in un attentato missilistico. E non è un film.

Federer è l'unico giocatore, nelle prime sedici teste di serie a Wimbledon 2001, che sia ancora in campo oggi, nel 2019

È un segno dei tempi, un'epoca finisce e si chiude alla sbarra, a difendersi da crimini che non hanno giustificazione. Londra però è distratta quel pomeriggio. C'è un altro piccolo mondo antico che sta per cadere a pezzi e non lo sa. Federer cambia la storia, quel pomeriggio, mentre il sole cade dietro le tribune di legno. È l'unico giocatore, nelle prime sedici teste di serie di quell'edizione, che sia ancora in campo oggi, nel 2019. Che abbia superato ogni limite di longevità fra primo e ultimo passaggio al numero 1 del mondo, ormai è storia più che nota.

Vinse Ivanisevic

Federer in quell'edizione di Wimbledon perderà ai quarti contro Tim Henman, il Timbledon cui era ancora intitolata la collinetta di Church Road che oggi conosciamo come Murray Mount. Henman le prova tutte ma non spegne, in semifinale, la favola che trasforma quel torneo in un ultimo, surreale, giro di giostra per un'epoca intera.

Perderà contro Goran Ivanisevic, che ha un mese meno di Sampras ma alla vigilia del torneo è ancora più triste, solitario e finale. È fuori dai 100, ha chiesto una wild card per giocare. Dopo due settimane, il suo ultimo tentativo di stupire è sì finale ma non ha più niente di triste e solitario. Si gioca il titolo di lunedì, contro Pat Rafter, di oltre un anno più giovane, che a fine stagione lascerà il tennis. È una finale atipica, con un pubblico più giovane e meno composto di quanto la tradizione nella cattedrale del tennis vorrebbe.

Ivanisevic, che i bookmaker davano 150 a 1, è il campione di Wimbledon con la più bassa classifica nell'era Open. Il suo è l'ultimo squillo di una generazione, di una stagione, di un’epoca.

È il moderno che assiste al futuro, e quel futuro si chiama Roger Federer, che diventerà numero 1 per la prima volta il 2 febbraio 2004. Dei primi 30 quella settimana, solo lui e Tommy Robredo giocano ancora. Dalle 18 di quel pomeriggio di luglio del 2001, il tempo ha cambiato direzione e velocità.