Grecia, storia di una rivoluzione

La seconda semifinale consecutiva al Roland Garros, la terza di fila negli Slam, non è una coincidenza. Stefanos Tsitsipas, forte di 15 successi nelle ultime 17 partite nei major, porta sulle spalle l'orgoglio tennistico della Grecia. Una passione che condivide con Maria Sakkari, arrivata solo a un punto dalla finale. "E' un privilegio essere in questa posizione" ha detto Tsitsipas prima della semifinale contro Alexander Zverev, "ma il mio ego mi dice che voglio di più".

Il tennis in Grecia vanta una tradizione molto antica. Lo sport faceva già parte del programma dei primi Giochi Olimpici dell'era moderna nel 1896. Si giocava solo il torneo maschile, all'Athens Lawn Tennis Club. Il greco-egiziano Dionysios Kasdaglis perde sia la finale di singolare sia quella di doppio, in coppia con Dimitrios Petrokokkinis.

Dopo i pionieri olimpici, negli anni Venti brilla Augustos Zerlendis, protagonista ai Giochi di Anversa del 1920 del singolare con più game nella storia delle Olimpiadi: 14-12, 6-8, 5-7, 6-4, 6-4 contro lo statunitense Gordon Lowe.

Nato in Egitto da genitori greci di Chios, è stato influenzato dall'incontro con il campione statunitense Williams. Il grande campione Bill Tilden l'ha descritto come un classico tennista da fondo campo. Lo paragonava allo stile dell'ex semifinalista di Wimbledon Theodore Mavrogordato.

Lo racconta come un giocatore il cui scopo principale era rimandare la palla dall'altra parte della rete, in qualunque modo. Era un vincente, scrive, non un esteta. Tre volte campione nazionale (1928, 1929, 1931), ha partecipato alla Coppa Davis dal 1927 al 1931. 

In anni più recenti, ha rappresentato la Grecia Nicholas Kalogeropoulos, campione junior a Wimbledon e al Roland Garros, detto Nicky Kalo. Medaglia di Bronzo ai Giochi del Mediterraneo nel 1971, ha vissuto in Costa Rica. Miglior giocatore della nazione dal 1962 al 1974, campione nazionale per tre anni (1963, 1969, 1971), è diventato una colonna della squadra di Coppa Davis (1963-81). Ma non è mai entrato fra i primi 100 del mondo. Ha sposato un'ex tennista, la statunitense Carol-Ann Prosen che ha rappresentato anche la Grecia in Fed Cup nel 1973, e ha continuato a vivere in Costa Rica.

In tempi più recenti il miglior esponente del tennis greco maschile prima di Tsitsipas rimane Konstantinos Economidis, il più vincente nella storia della nazione in Coppa Davis. Ha vinto cinque Challenger e l'oro ai Giochi del Mediterraneo 2001 ma non è mai entrato in Top 100. Tiene in grande considerazione il trionfo nel suo primo Challenger, a Barcellona nel 2001, e la qualificazione a Wimbledon dell'anno successivo. Nella sua prima partita in uno Slam, in quel torneo, perse contro Feliciano Lopez 11-9 al quinto dopo aver mancato un match point.

Nessuno dei loro risultati è paragonabile a quanto ottenuto finora da Tsitsipas, che ha contribuito a un traguardo storico per la Grecia. Non era mai successo, infatti, che esprimesse due semifinalisti nello stesso Slam. A Tsitsipas, infatti, si accompagna Maria Sakkari, che si è fermata a un punto dalla finale nel torneo femminile.

Sakkari non è la prima semifinalista greca al Roland Garros. A Parigi, si era già spinta così avanti nel 1925 Helene Contoslavos, sconfitta da Suzanne Lenglen, la prima diva del tennis francese e mondiale. In quell'edizione, Contoslavos aveva battuto Simonne Mathieu, a cui hanno intitolato il nuovo campo che ingloba le serre al Roland Garros. 

Nipote di un influente banchiere, è nata a Marsiglia da genitori greci emigrati per lavoro. Cugina di una tennista, Julie Vlasto, secondo i giornali dell'epoca non era una giocatrice di potenza ma dai veloce e dai colpi precisi.

Prima di Sakkari, il tennis greco al femminile ha conosciuto due figure di riferimento. La prima è sua madre, Angeliki Kanellopolou, talmente popolare da essere scelta anche come testimonial per una pubblicità. Nella sua carriera, che l'ha portata a un best ranking di numero 43 WTA, ha raggiunto due volte il terzo turno al Roland Garros. In una di queste occasioni, nel 1985, ha costretto al terzo set Chris Evert che poi avrebbe vinto il torneo.

La seconda è la giocatrice di maggior successo prima di Sakkari, a cui la stessa Maria da piccola si ispirava: Eleni Daniilidou. "Era l'unica giocatrice greca che si poteva vedere in televisione, volevo sempre fare quello che faceva lei" ha raccontato.

Danilidou ha conquistato cinque titoli in singolare e tre in doppio. E' la prima tennista greca ad aver raggiunto la finale di uno Slam, nel doppio misto all'Australian Open del 2003. Unica Top 20 greca prima di Maria Sakkari, è celebre per la sua vittoria al primo turno contro Justine Henin a Wimbledon nel 2005. Con quel successo ha reso la belga, uno dei più bei rovesci nella storia del gioco, la prima campionessa in carica del Roland Garros eliminata al primo turno ai successivi Championships. Anche Danilidou, numero 14 come best ranking WTA, giocava il rovescio a una mano. Una tradizione che Stefanos Tsitsipas sta portando avanti con stile e innegabile efficacia.