Finalmente "Kaf": un vero hall of famer

A sedici anni dal suo ultimo match ufficiale, Yevgeny Kafelnikov è stato ammesso nella Hall of Fame di Newport. Un traguardo più che meritato, visto che la sua candidatura soddisfa tutti i tre requisiti necessari: campione Slam, ex n.1 Atp e vincitore della Coppa Davis. È il secondo russo dopo Marat Safin.

Yevgeny Kafelnikov

In carriera Yevgeny Kafelnikov ha vinto due tornei dei Grande Slam. Il primo nel 1996 al Roland Garros, quando batté in finale Michael Stich. In quel torneo il “Kaf” vinse anche il doppio: a distanza di 23 anni è ancora l’ultimo ad aver siglato la doppietta in un torneo del Grande Slam.

Il suo trionfo parigino venne bissato due anni e mezzo dopo all’Australian Open, nel 1999. In finale il russo rimontò un set di svantaggio a Thomas Enqvist, imponendosi 4-6 6-0 6-3 7-6. Quel titolo lanciò la miglior stagione della carriera di Kafelnikov.

Sempre nel 1999, precisamente il 3 maggio, il russo diventò per la prima volta numero 1 della classifica mondiale. Sarebbe rimasto al comando per sei settimane, come Rios e Muster. Solo Moya (2) e Rafter (1) sono stati in vetta per un periodo più breve.

Un altro dei traguardi più importanti nella carriera di Kafelnikov è l’oro Olimpico vinto ai Giochi di Sydney, nel 2000. Sul cemento dell’Olympic Park, poi sede per anni dell’Atp 250 di Sydney, batté Tommy Haas in cinque set: 7-6 3-6 6-2 4-6 6-3.

Nel palmarès di Kafelkinov c’è anche una Coppa Davis, una delle ultime soddisfazioni della sua carriera. La vinse con la Russia nel 2002, battendo la Francia in finale. Al Palais Omnisports di Bercy lui non conquistò neanche un punto, perdendo un singolare e il doppio, ma il suo apporto fu fondamentale per arrivare fino a lì.

La sua ultima partita è stata – a sorpresa – nel 2003. Perse nettamente contro Mikhail Youzhny al secondo turno del torneo di San Pietroburgo, e da allora non avrebbe più messo piede, da giocatore, sul campo di un evento del circuito mondiale.

Dopo il ritiro Kafelnikov ha tentato sia la carriera da golfista, giocando qualche torneo internazionale senza mai superare il “taglio”, sia quella nel mondo del poker sportivo, ottenendo qualche successo in più.

Kafelnikov è stato introdotto nell’International Tennis Hall of Fame il 20 luglio 2019, a oltre sedici anni dal suo ultimo match, insieme a Li Na e Mary Pierce. “Questo è l'ultimo traguardo che ogni atleta può raggiungere – ha detto –, e finalmente la mia carriera si è completata. Entrare nella Hall of Fame è un grande onore”.